水蛭，俗名蚂蟥，具有很高的药用价值。在内陆淡水水域内生长繁殖，是中国传统的特种药用水生动物，其干制品泡制后中医入药。近年新发现水蛭制剂在防治心脑血管疾病和抗癌方面具有特殊的作用。它在历史上以自然捕捞为主，因近年农药、化肥等滥用，及工农业“三废”对环境的污染，野生自然资源锐减，随着水蛭药用价值的深度开发，其市场需求潜力巨大。
水蛭的主要成分
水蛭富含蛋白质，含铁、锰、锌等多种微量元素。新鲜水蛭唾液中含有一种抗凝血物质名水蛭素，属于多肽，由于其分子组成中没有色氨酸和精氨酸，故有抗凝血功效。但在干燥药材中水蛭素已被破坏。水蛭唾液中还分泌有组胺样物质、肝素及抗血栓素等，与水蛭素有协同效果。
水蛭的主要作用
1、水蛭素能阻止凝血酶对纤维蛋白的作用，阻碍血液凝固。
2、水蛭水提取物对血小板聚集有明显抑制作用，有抗血栓形成的功效。
3、水蛭在体外对纤维蛋白有较强的纤溶作用，其活性显著高于丹参和大黄。
4、对心血管系统的作用。水蛭对心肌营养性血流量有一定程度的增加作用，对组织缺血缺氧有保护作用。水蛭能明显消退主动脉粥样硬化斑，使斑块内胶原纤维增生，胆固醇结晶减少。
5、水蛭有扩张毛细血管、改善微循环、增加肾脏血流量的作用。
6、水蛭素对肿瘤细胞有抑制作用，由于水蛭有高抗凝作用，因而有利于抗癌药及免疫活性细胞浸入癌组织杀伤癌细胞。
水蛭怎么采收
一般为夏、秋捕捉。捕得后清洗干净，先用石灰或酒闷死，然后晒干或焙干。日本医蛭通常用线穿于体的中段，挂起晒干，茶色蛭除用线穿起外，并将体的一端拉长，做成狭窄的条状。由于加工后外形不同，药材中以日本医蛭的干燥品称为"水蛭"，以宽体金线蛭的干燥品称为“宽水蛭”，以茶色蛭的干燥品称为“长条水蛭”。